桑植古城是在澧水河畔倚山而建的一座小城，原址稱做瓦窯崗，是個做瓦窯的地方。西漢時，這里屬充縣。明朝時有個叫李樵的千戶，始筑了一座300多丈長的土城，清雍正七年改土歸流，設(shè)了安福縣，后才改稱桑植縣，這時有個知縣連際穎主持修了一座周長3里多的石城，建了三個城門，桑植才像模像樣的有了一座縣城，如今那些古城墻古城門早已無存，只是在一些倚山的厚土處，偶爾或能尋到一些當(dāng)年筑古城的基腳遺址。
　　
    現(xiàn)在的桑植縣城建得很有些時髦，地上鋪著彩磚，街上豎著一棟棟嶄新的私房或公房，面積已擴充了好多倍。游人若要知曉此地歷史，只要找點有關(guān)桑植的資料研究一下，你就會發(fā)現(xiàn)，桑植這塊地方，其人文歷史和游覽景觀都十分豐富。
　　
    桑植最神秘鮮聞的歷史是其土司的歷史。
　　
    桑植的土司延續(xù)了800年之久。最早的土司，是柿溪州軍民宣撫司，建于宋開寶四年（971年）。其首領(lǐng)為向克武，他是奉皇上圣旨調(diào)征建立了功業(yè)才授此職的。柿溪州的司衙建于上峒，即今上洞街鄉(xiāng)政府所在地。
　　
    向克武之后的第九代宣撫使向仕金，娶永順土司的女兒彭竹英為妻，生下三子，名仲爵、仲賢、仲貴。向仕金死后，經(jīng)朝廷同意，三子分襲父職，并劃分上、中、下三峒地域，各設(shè)土司進(jìn)行管理，上峒土司衙仍在上洞街，中峒建司衙于上洞鄉(xiāng)長嶺崗之鹽井塘；下峒建司衙于兩河口鄉(xiāng)田家村。
　　
    桑植的另一支土司鼻祖是向思勝，他原是巴蜀盤龍洞主向秀發(fā)的長子。宋景炎三年(1278年)奉命來桑征苗，因功被授湖廣桑植等處地方軍民宣慰使司職。向思勝在桑植筑了一座老司城，地點是今沙塔坪鄉(xiāng)茶盤口官屋場。到其孫向仲山在位時，又建舊司城衙署，地點在兩河口鄉(xiāng)舊街村。這支土司的最后一任土司王為向國棟，他在位的后期，土司城已遷至今陳家河鎮(zhèn)新街村。向國棟手下有個內(nèi)侍大臣叫唐宗圣，曾三次叛變，發(fā)起內(nèi)亂。朝廷最后以改土歸流方式結(jié)束了土司間的紛爭，并將向國棟安置到了河南為民。向國棟當(dāng)土司王期間，與湖北容美宣慰司經(jīng)常發(fā)生沖突，數(shù)年紛戰(zhàn)后，兩土司王于雍正二年會聚今五道水鎮(zhèn)的大巖屋，決定結(jié)盟和好，并各題寫4字刻在大巖壁上留作紀(jì)念。向國棟題了“山高水長”4字，容美土司王寫了“憶斯萬年”4字。兩土司王在歷史上留下了一段友好結(jié)盟的佳話，但這幾個大字在1973年修公路時已被炸毀，只有大巖屋現(xiàn)還有遺留。
　　
    桑植除兩支主要的土司王外，另有土酋廖炎在今桑植白石鄉(xiāng)廖城建過城堡，名為“白砥城”。桑植蹇家坡鄉(xiāng)西南角亦曾建過俄蒂、天罡兩城，系土酋唐忠和苗王尚俄蒂所建。桑植入潮溪鄉(xiāng)還有土司鄧鈞忠所建的署衙舊址等。這些地方的古城堡大都已被毀，僅有一些遺址尚存。
　　
    桑植是賀龍元帥的故鄉(xiāng)。以紅色革命根據(jù)地聞名于世，是該縣的又一顯著特色。
　　
    20世紀(jì)20年代至30年代，以賀龍為首的一大批革命者，在這塊土地上浴血奮戰(zhàn)，留下過許多革命遺址。如賀龍兩把菜刀起義的地方芭茅溪，賀龍出生的故居洪家關(guān)，桑植縣城內(nèi)的蘇維埃政府，賀龍指揮戰(zhàn)斗過的梅家山，大敗向子云的戰(zhàn)場赤溪河，紅二方面軍的長征出發(fā)地劉家坪等等，這些地方的遺址文物大都保存良好。與賀龍一起革命過的許多烈士在史冊上也很著名，如王炳南、賀錦齋、賀英、谷吉庭、賀敦武、賀滿姑、賀桂如、彭玉珊、余愿學(xué)、谷青云、谷有廉、谷耀武、湯伏林等等。，另外一些人物，如陳伯陶、陳牧農(nóng)、陳有維、陳慕素、陳圖南、陳策勛、余光奎、谷狀猷、谷梅橋、谷毓英、李重華、陳士、何三畏等等，在當(dāng)?shù)匾彩怯忻宋铮械漠?dāng)過國民黨的高官，或是共產(chǎn)黨的反面人物，這些人的一生歷史有的很復(fù)雜，有的有功有過，其現(xiàn)象也頗值得歷史研究。
　　
    在湘西，桑植又是個以土家族、白族和苗族為主的少數(shù)民族地區(qū)。其中幾個白族鄉(xiāng)在全省獨一無二。白族源自大理，為什么會繁衍到湖南桑植來呢？這中間有一個漫長的遷徙過程。據(jù)有關(guān)考證，1253年，忽必烈與大將兀良合臺率部遠(yuǎn)征攻下大理國。1258年，兀良合臺率軍從云南廣西直搗南宋潭州、‘鄂州，出發(fā)時在云南征召了兩萬多人的“寸白軍”，其中大部分是白族人。1259年到達(dá)鄂州后，由于內(nèi)部傾軋，忽必烈下令將“寸白軍”遣散，這些人一部分返回了云南，一部分流落到了長江流域。桑植白族的始祖谷均萬、鐘千一、王朋凱等人，從長江過洞庭再沿澧水即到了桑植芙蓉橋、馬合口、麥地坪一帶。《谷氏族譜》載：“均萬公，自江西溯長江、渡洞庭、漫津澧，時蓄天門山，攀蘿緣蓄，躋其絕廬，慷慨悲歌，有志高遠(yuǎn)興之志。”當(dāng)時芙蓉橋一帶人煙稀少，白族人來到這里“插草為標(biāo)，指手為界”，每個姓氏都占據(jù)了一方部落，因有“谷家鏨子巖，王家覆鍋巖，鐘家獅子巖，熊家魚兒巖”的說法。鐘氏祠堂還曾有兩幅對聯(lián)，一幅是：“遺滇池，衍宗系，飛鴻舞鶴貽漠遠(yuǎn)；落楚天，光祖范，高山流水世澤長。”另一幅是：“源天山，落魚龜，義讓經(jīng)堂羨麥地；根滇地，更回龍，德昭知音倚文山。”谷氏祠堂亦有對聯(lián)：“吾祖先多見多聞褒承經(jīng)庫傳千里，我本主有靈有感穩(wěn)坐濫船渡眾生。”王氏家廟有對聯(lián)日：“起西滇，寄江西，溯長江，渡洞庭，漫津澧，安慈邑，業(yè)創(chuàng)千秋，永久勿替；抵南楚，匿患難，豎草標(biāo)，辟阡陌，力爭扎，思廣益，宗衍八支，長昭流荒。”這些對聯(lián)內(nèi)容也證實了桑植白族是從云南遷徙而來。白族人在桑植世代繁衍，已有700多年歷史。他們的后裔都自稱“民家人”，同時在語言、服飾、風(fēng)俗等方面，還保留著許多云南大理白族人的種種特征。1984年，湖南省民委派專家經(jīng)過反復(fù)調(diào)查后，下文正式確認(rèn)了桑植縣10余萬人的白族身份，同時批準(zhǔn)成立了芙蓉橋、麥地坪、馬合口、劉家坪、瑞塔鋪、洪家關(guān)、竹葉坪7個鄉(xiāng)為白族鄉(xiāng)。
　　
    桑植境內(nèi)發(fā)源的澧水，有好幾條支流。圍繞這些支流，有許多可觀的景色。如沿澧水南源而上，途經(jīng)兩河口、陳家河、新街、上河溪以及廖家村、上洞街等鄉(xiāng)鎮(zhèn)，這些鄉(xiāng)鎮(zhèn)所在地大都風(fēng)光秀麗、景色綺麗。沿澧水北源而上，途經(jīng)涼水口、沙塔坪、芭茅溪、五道水、八大公山等地，風(fēng)景更為秀麗。五道水的七眼泉、茶角溪，景色相當(dāng)迷人。八大公山以原始次生林聞名，海拔2003米的斗篷山為全省的最高山，氣勢極壯觀。還有成片的古樹，一棵棵有幾人合抱粗，在省內(nèi)外也很罕見。
　　
    澧水的另一大支流溇水，在桑植境內(nèi)流經(jīng)人潮溪、氽湖等地而人江埡水庫。沿河風(fēng)光也相當(dāng)美妙，目前這條河正在開發(fā)為旅游景區(qū)。從桑植縣城往東，還有一條支流酉水小河，途經(jīng)瑞塔鋪、劉家坪、芙蓉橋、馬合口至雙泉水庫，沿途幾個鄉(xiāng)鎮(zhèn)風(fēng)光如畫，其中尤以芙蓉橋之恐龍挖掘遺地和劉家坪的紅二方面軍長征紀(jì)念碑等地十分有名。
　　
    從桑植縣城沿澧水而下，途經(jīng)赤溪和利福塔兩個鄉(xiāng)鎮(zhèn)。赤溪河地勢開闊，山巒秀美，峰回水轉(zhuǎn)。利福塔境內(nèi)則有著名的九天洞地下景觀，還有一個苦竹河古鎮(zhèn)，有500余米的青石板長街。這兩地既能觀山又能賞水，同時感受古樸的民俗風(fēng)情。澧水至苦竹河鎮(zhèn)后，再往下即進(jìn)入永定境內(nèi)的茅巖河漂流區(qū)。總之，作為張家界核心景區(qū)的補充，桑植縣的各處勝景，其實都很值得游覽。