一個陶制瓦罐或瓷壇之類的器皿，里面盛著毒蛇、蜈蚣、青蛙、蝎子、馬蜂、飛蛾、蠶蛹、螞蟻之類的上百條蟲子，因其大蟲吃小蟲的緣故，加上用婦人經血的刺激和喂養，集成了一個聚百毒于一身的毒王，把這毒王烘干研成粉末，即成了一種名叫“蠱”的毒藥。
　　
    擁有這種蠱毒的人，把蠱毒置放于水井、山林巖石或道路旁，不知情的外來人路過，接觸了這種蠱毒就會中毒；還有一種是指縫里沾了蠱毒，乘人不注意，往別人家的食物中彈一彈指頭，那吃過這種食物的人就會害起病來。這病輕者，肚子里會長出蟲子，吸人腸胃營養，讓人變得瘦骨嶙峋；重者會疼痛難忍，并危及性命。而專干這種營生的人，大都是年紀較大婦女，民間稱其為“蠱婆”。
　　
    在湘西，凡苗寨集中的地域，過去一般都有這種駭人的放蠱習俗。而據歷史記載來看，蠱毒其實在幾千年前就早已產生，地域也遍及中原大地，放蠱的蠱婆也絕不是只有湘西才有。蠱藥即是毒藥，放毒者自然免不了受嚴格懲處。秦、漢時期的法律甚至還規定，對放蠱者將處棄市、滅族之類的嚴厲懲罰。但在湘西，因為天高皇帝遠，朝廷的法律管不了邊遠山區的草民，加上放蠱的行為大都做得十分隱蔽，其間又夾雜了許多神秘行巫的成分，因而放蠱這一舊習俗就一直流傳了下來。
　　
    湘西放蠱習俗，在新中國成立前夕一直還有。筆者小時候曾聽村里一位老太婆講過這樣一個故事。某寨一對苗民男女，從小青梅竹馬，彼此愛慕而結了婚。那男人會當獸醫，一年四季在四鄉里走。因為經常在外，難免拈花惹草。數年后，這男人與外鄉一個年輕女子相好了，從此經常不回家。妻子發覺丈夫有了外遇，開始苦口婆心進行勸阻，丈夫不但不聽，還提出了離婚要求。妻子不得已，遂哄他道：“你要離婚可以，我也不阻攔你。今日我敬你一杯酒，以后你要是回心轉意了，仍愿你回到我這里。”說罷，就倒了一杯下了蠱藥的酒給丈夫喝了。那丈夫喝過此酒，不知不覺便中了蠱毒，到外鄉沒走多久就發了病。后來，這位男人知道自己中了蠱毒，只得斷絕了與外鄉那位女子的來往，重新回到了妻子的身邊。妻子原諒他，給他吃了解藥，他的病才又好了。從那以后，這位男人再不敢向妻子提離婚之事，倆人關系終又和好如初，直到百年。像這位女子給丈夫下的蠱毒還算比較輕微，中毒嚴重者，據說性命都很難保。
　　
    蠱毒作為一種報復或是要挾控制人的利器，使用得當，或能獲取一定好處；使用不得當，可能反會傷害到放蠱人自己。所以，制造蠱毒的蠱婆，一般名聲都不怎么好。尤其寨里有人生病嚴重或出現死亡者后，還往往被人懷疑咒罵。這時的蠱婆，縱使受了冤枉，也百口難辯，只有忍耐，是她放的蠱，病輕者她還有解藥可解毒，重者她亦無法起死回生。不是她所放，她亦作不出令人信服的解釋。
　　
    湘西的放蠱習俗，在新中國成立后已被作為迷信給予過取締。如今，在那些偏遠的山寨里，是否還有這種奇異的習俗保存也難說清。不過，作為一種神秘的文化現象，湘西的放蠱與趕尸一樣，是很能吸引游人好奇眼球的。因此，對于放蠱的種種傳聞與作法，實也值得人們去作深入考證和探究。