六、節日與禁忌
    土家族有眾多的傳統節日，有的節日雖然與其他民族節日有雷同的地方，但關于節日來源的傳說卻不同。由于土家族是一個歷史悠久、古老的少數民族，族體內的若干族團分布地區不同，所以關于傳統節日的活動也不完全相同。土家族關于重大節日都有傳統故事，具有民族特色的有以下幾個。
趕    年
    土家族的傳統節日中，以“趕年”最為隆重，每年農歷春節，漢族是過除夕，而土家總是比漢人至少提前一天過年，所以叫“趕年”；哪家有亡人的還要再提前一天過年節。土家族族團內因姓氏不同，年節時間也不同。如龍、梁二姓就是過十月年節或十一月年節的。
    為什么土家要過趕年？他們流傳四個傳說。最為流行的是土家抗倭寇得勝的故事。相傳在明朝嘉靖年間，土家族的先民隨胡宗憲征倭寇，在十二月二十九那天就提前一天過了年，大犒所有將士。將士們吃了豐盛的酒席，養精蓄銳，到除夕那天乘倭寇沒有防備時攻打，取得勝利。以后，為了紀念土家先人，提前過年，并成為每年最盛大的節日。另一傳說，主要是說提前過了年出征，才能取得抗倭寇勝利，以后就相沿成俗。所以土家人在過趕年吃飯時，有的事先還要手持扁擔在房前屋后走一圈，并用吹火筒嗚嗚地吹奏一番，表示在出征前，吹牛角集合的情景；有的拿著獵槍，在附近的山上走一趟，象征性地摸敵人營盤，以紀念先輩取得的勝利。
    還有一種傳說，在過去很遠很遠的年代，貝錦卡首領，帶領部落來到了貝錦寨，見到那里柴水方便，樹上掛滿了紅彤彤的果子，野牲口成群結隊，河里的魚很多，高興極了，就決定在這個美麗的寨子住下來。當官兵趕來，要把這個部落趕走時，貝錦卡不投降，堅持打了三年又六個月，最后趁來犯官兵三十過年的時候攻打敵兵而取勝。后人為紀念這個勝利的日子，每年的春節都要趕前一天過年。
    為什么有的土家人過年時，屋前要插幾枝“野貓樹”和吹“咚咚喹”（土家族樂器），有的還在家里搭起帳蓬過趕年。傳說在清朝的時候，湘西古丈會溪坪下面，是土王與客王都督打仗的地方；他們連年打仗，人民不得安寧。有一年快到過年的時候，土司王被客王都督追趕到一個山包上駐扎。因官兵人多勢大，土司王不敢領兵沖出去，眼看要過年，不知家中老小安危，于是全體士兵依照土司王規定，每人砍一棵樹做成長槍，提前在臘月二十八過了年。到初一早晨，天剛亮，他們就伸出“樹桿槍”，吹起“咚咚喹”，喊殺連天；山下官兵只見山上密密麻麻，長槍如林，嚇得四處逃跑。土家人打了大勝仗，為了紀念戰爭的勝利，后人就按當年臘月二十八的規矩過年。
    洛塔何氏和田氏為什么要在臘月二十八日過趕年呢？傳說當時只有九節牛角的何氏九兄弟和田好漢來到洛塔一帶地方，森林密茂，山中的貓兒野獸很多，但找不到野豬，他們就出去打獵。有一個人在臘月二十八日，打了一個野物做了年肉，就在這天過了年，以后，他們就在臘月二十八過年。
    相傳，在龍山洗車河草菜一帶的向氏和尚氏，是在共同落難時結拜成兄弟的，一個是姓，一個是小姓；過趕年的時候，大姓過二十八，小姓就過二十七。
    土家過“小年”，也要比漢人提前一天，有的叫祭灶神或送土王、祖宗上天；這天一定要大掃除，用白臘樹葉“炸跳蚤”，一家老少都要沐浴，叫“洗邋遢”。
    土家在過年時，要殺年豬祭祖，還要舂粑粑，做糖果煮酒。年豬肉要放在門的后面，用蓑衣蓋上（土家人平時有不能穿蓑衣進屋的禁忌），不能讓外人看見。由一人持刀或矛站在屋門口，見到有人在門前經過時即追趕，并且一定要把他拉到家中吃一頓酒肉。如果沒有趕上，他就要蹲著向前看三眼，表示能平安過好年節；有的要用麻布做成占堂屋1/3寬的圍帳，把殺的年豬圍起來，過兩天再拿出來祭祖和加餐；有的地方在過年時，先將豬頭、豬尾及其內臟各取一點，拼成“十全”祭祖先。
    趕年做的糯米粑粑，總是五個一串，另外要做五個大粑粑，叫做“庫弄粑粑”，這主要是向土王進貢用的。以前，土王在世時，規定每年過年必須給他進貢五個大粑粑。土王死了，還要照樣進貢，一直相沿至今。據說，如果哪個土家不做大粑粑，一年都不會吉利。
    過年時，一般都要在夜半進行祭祖。有的傳說老祖宗到達湘鄂川邊正是夜半，所以要在這個時辰過年。以前，土家在吃年飯之前放爆竹，以后改成吃過了年飯再放爆竹。為什么要
改？據說，如果先放爆竹，土王的兵聽到了，會來搶吃年飯，那時土王的兵，經常在過年時搶老百姓的肉吃。因此，土家人就把肉切得很細，伴著蘿卜、白菜、粉絲等十多種菜，叫做“雜菜”，土王的兵就不搶這種菜吃了。這是過年的好菜，還要留些在正月間款待尊貴的客人。趕年祭祖的儀式十分隆重。在堂屋神龕下擺桌椅；桌上擺茶果、香燭、醴酒、粑粑和餅糖等；粑粑上都插有梅花枝和柏枝，并用幕布圍起來。這樣陳設是因為明朝倭寇竄擾江浙時，永順土司彭翼南統領土兵3000赴松江打仗，在凱旋時，趕不上回家過年節，就在路邊梅樹、柏樹下過節，故相沿成俗。吃年飯時，家家都要蒸飯和做坨坨肉（大的1斤，最小的也有2兩一坨）。據說趕年時，出征的人多，要用甑子蒸才夠吃，肉也來不及切，只有切成坨坨，裹些小米和調料拌好，蒸著吃，吃不完，還可帶著在路上吃。有的地方在吃完年飯后，全家老小，背上衣服、被子等，在山坡里到處奔跑躲藏。傳說這是因為祖先很窮，吃了年飯就要趕緊逃難的緣故。
    除夕之夜，他們在火炕里燒兩根木柴，一面燒，一面念：做工夫（農活）年成好！喂肥了豬好吃肉，碓眼通好舂米，養豬豬好，養雞雞發。除夕夜里公雞一叫，各家都要做些象征性的手勢，如用舂碓舂三下；將磨推三下；在豬欄邊喊豬三聲；在牛欄邊叫牛三聲；在糧倉門邊敲三下。有的還在屋前后的果木樹上貼紙錢，用斧頭把樹桿敲幾下，并問“今年你結不結果？”另一個人答：“結”；“今年你甜不甜？”答：“甜”。“今年你掉不掉？”答：“不掉”。
    除夕之夜，要“守年”和“搶年”，每戶都通宵達旦燒旺火，還要越燒越旺。全家人在火炕邊圍坐，說笑講故事，叫“守年”。到雞叫時，土家寨子各戶都要搶年，燃放鞭炮；放鞭炮時還要打鹽缸，全家大小都要高呼：“豐收年成我家來”。誰家的爆竹早放響。誰家下年最吉利，所以大家都要搶早放鞭炮，而且放得越多、越響亮，就預兆新一年越發家，土家稱此為“搶年”。
    有些土家，還有在山坡上的樹下過趕年的風俗。傳說是因為祖先遭災受難，不能在家里過年節，為了不忘祖先的苦難，就形成在野外過節的習慣。保靖等地有的土家，還有到田邊祭祖后，再回到家里團聚的風俗。吃過年飯后，即把廁所及所有的小門都關好，只把大門掩上，在大門的環和門上插上椿木樹桿，迎接祖太婆婆回家過年。因為祖太婆婆生前就是這樣過趕年，子孫也要照樣做，祖先才喜歡。
    正月初一，一般都是去拜同宗同祖的家門長輩；初二多去岳父母家拜年；初三、初四多去拜鄰里鄉親。從初三到十五“調年”，迎春活動逐步進入高潮；有土王廟、八部大神廟的地方，就要上廟去擺手祭祀。土家也過元宵節，有的地方還過十六和十七。夜晚，必須在房外燒杉樹枝或臘樹枝，響聲吱吱，稱為“燒虱蚤”。兒童們大聲呼喊追逐，叫“趕毛九”、“趕毛狗”，象征驅趕野獸，保護家禽家畜興旺。
牛毛大王節
    土家人以四月七或十七、四月八或十八為牛毛大王節。這一天定要殺豬，做大坨肉祭祖先，擺筵席招待出嫁的姑娘和至親好友。
    在酉陽一帶的土家族中，流傳的“牛王”神話說：古代的農民在深山曠野里刀耕火種，日夜辛勞，但一年所獲不足一個月的口糧，餓殍遍地，積尸腐臭，氣沖天庭，玉皇大帝責問這是什么緣故，眾官面面相視，不敢直言，只有牛王據實稟奉，并下凡到人間，幫助農民耕田犁地。玉帝素來喜歡牛王勤勞刻苦，忠厚樸實，就命令他下凡傳“玉皇圣旨”，規定人間所有百姓，只準“三日一餐”。牛王下到凡塵，了解到“三日一餐”難以活命，于是它擅自篡改“圣旨”，叫老百姓“一日三餐”，這就是一日三餐的來歷。牛王返回，如實向玉帝復旨，玉皇聽了大怒，立即將牛王貶下人間為民耕地，并命令百姓不得給它吃飯和肉，只準給它終生吃草。牛王憐惜民間疾苦，欣然從命下凡，聽人使喚，為民出力。因此，土家人民到處立祠祭祀“牛王”，把四月八這天叫“牛王節”。這天，土家人戶戶都讓牛休息，還用好吃的款待它。
    湘西土家流行“牛毛大王的故事”，說：牛毛大王是天宮的一員大將，怕老百姓懶惰，就把草籽灑到地上，走一步，灑一把，可是，灑了一段后，它記錯了，走一步灑了七把草籽，因此，遍地都是草，有的地方草比莊稼多。玉帝大怒說．長這么多草，百姓怎么鋤得了，你去吃吧。在開天辟地之初，剛種五谷時，糧食很少，牛毛大王奉玉帝之命通知百姓，三天吃一餐，可牛毛大王忘記了，他通知百姓說，玉帝叫你們一天吃三餐。它回去之后，玉帝又大怒說：三天吃一餐都不夠，一天吃三餐更不夠，你給百姓種田去。于是，牛毛大王下凡，吃它種的草，為百姓做工，所以每逢牛的生日——“四月八”，他們
就不讓牛耕田，還用最好的飼料喂它，人也歇一天工。
    關于過四月十七和四月十八，也是有來歷的。因乘坐杉木船來的彭氏是四月十七日到了龍山，坐栗木船來的彭氏是四月十八日才到，所以這個節有兩天。
六  月  六
    有的地方過六月六，也和過趕年一樣重要。家家戶戶都要把好衣料、衣服拿出來曬。這天要蒸糯米飯、打粑粑、殺牛、到土王廟去拜土王；祭儀畢，全村人聚餐。為什么他們把曬衣服稱“曬龍袍”？傳說六月六是茅崗的土司王覃厘遇難的日子，血染了龍袍；土家為了紀念覃厘王，就在這一天為覃厘王洗龍袍、曬龍袍，保土家子孫后代昌盛興旺。
    另一個關于覃厘王的傳說是：茅崗土司王覃厘的母親，經過三年懷孕才生下他，身上長著三條肉龍，他的父母因此被殺，化為三根大楠竹。他被姐姐覃霞帶到一巖壁的深洞躲難，才生存下來，從三歲起就開始練武，練就神奇箭法。后來，在他姐姐的催促下，就用神箭幻術去為他的父母報仇，在九崗（溪）帶領3000名土家造反，朝廷派楊瓊帶著官兵來圍攻覃厘的據點“七年寨”，但七年過去了，楊瓊還是打不敗覃厘。皇帝又派周德興領兵來圍攻，逢人便殺，覃厘為了3000土家不被屠殺，就獨自投降求縛，他被押送京城后，便照姐姐的計謀辦事；皇帝準他在每年六月的三個帶六的日子靈魂可以坐三天王位。后來，因覃厘在六月六被殺，血染龍袍，所以這天就要曬龍袍。隨著歷史的推移，六月六就成為土家紀念祖先的節
日；在節日里，他們翻箱倒柜、洗曬衣物已成為習慣，至今仍這樣做。
    有的地方是以六月六為“吃新節”。土家村寨農戶都要用包谷煮酒行祭，殺牛敬神，全村老少一起歡度節日。
    有的地方在過六月六節時，要殺兩頭豬，到神壇去敬彭公爵主。祭祀后，豬的內臟在大鍋里煮熟，大伙分吃，豬肉由大伙出錢。聚餐的時候，眾人共同商議摘茶子、撿桐子、掰包谷、收谷子的日期，這已成為規矩，任何人都不例外；還要推舉頭目來掌握生產過程中的事務，有時，也可輪班來作主管理。
禁    忌
    土家族的禁忌貫穿在宗教信仰、節日、生老病死、禮儀風尚等各個方面；有的禁忌是受到漢族的影響，有的則帶有地方特點和民族特點。有的禁忌已成為人們行動的準則，起著習慣法的作用。
    逢年過節，初一、十五，不論是誰都不準說不吉利的話。每年只準在秋收“閑日”和過年前的“水星日”，打掃兩次屋里的灰塵，灰塵要送到大路口去焚燒，其余時間禁止大掃除。臘月二十九“趕年”時，飯上甑子后，婦女就不準再做針線活和洗衣服。吃年飯時，禁止用湯泡飯。臘月三十日不吃粑粑，據說吃了粑粑身上要起泡。
    除夕之夜，要把地打掃得干干凈凈，來年莊稼地里才不長草，除夕不推磨、不舂碓。過年時，不動針，否則，莊稼會抽心、起蟲；禁止挑井水和殺家禽、家畜。正月初一至初三，不準掃地，怕把財氣掃走了。同時，在正月屬狗、屬鼠的日子也不準掃地，如果掃了地，就會生跳蚤。正月初一忌見稈桿，見了會被蛇咬。正月初一到十五和立春日，凡屬牛、蛇、龍的人都不能去挑水，如果挑了水，就會天旱。一個月的三個戊日不倒糞，不挖糞，不挑水。違反了要遭旱災。屬狗的人戊日忌掃地，免得身上生跳蚤。清明和立夏日，禁止使用耕牛，用了牛，牛會生病。
    一、四、七、十月，凡屬蛇的日子，冬月（農歷十一月）屬雞的日子，三、六、九月，臘月（農歷十二月）屬牛的日子，都稱“紅煞日”；滿月是“土瘟日”，都忌播種。土家民諺說：“下種遭紅煞，種糧不歸家”，在這些日子里下種，得不到好收成。
    每月逢寅的二個甲庚日，壬辰和戊辰日，庚申和己卯日共六個日子，忌賣東西，忌宰殺和放飼家禽，違忌者的財氣不好。土家的歲時禁忌，以臘月和正月最多，有“正月忌頭，臘月忌尾”的民諺流行。
    與禮儀有關的禁忌也很多。如初生嬰兒的洗澡水，要倒在火炕角或廁所，禁止亂倒。不能穿草鞋進初生嬰兒家借東西或點火，否則嬰兒會啼哭不止或夭亡。如果穿草鞋的人進了嬰兒屋，產婦的奶汁就會不多或是干了。嬰兒出生后的七天內，不能讓其看到天空。嬰兒尿布只能曬在后屋檐下，必須當天收回來。嬰兒的搖籃要豎著插上剪刀和柴刀，忌平放。
    婦女在月子里，禁吃白雞和花雞，吃了，就會給嬰兒、產婦降災難；禁吃牛肉，吃了小孩就不會說話，禁吃鴨蛋鴨肉，吃了小孩走路就會像鴨子等。產婦的碗不能與家里其他人的碗放在一起。嬰兒出生后的三天內，產婦不得出火炕屋；不到滿月不能到堂屋和灶房去，只能從后門進出。
    未成年的兒童，也有一些禁忌。在過年過節和喜慶的日子里，小孩不要亂說話。小孩只能吃雞肉，不能吃雞頭，吃了就不尊敬老人；不能吃雞爪，吃了寫字手要發抖；禁吃豬蹄，吃了不好找對象，找著對象也會被人搶去；禁吃豬鼻子肉，吃了會打鼾；禁啃飯勺；禁潤年上學；犯禁不能成功名。忌小孩、姑娘和孕婦在堂屋的門檻上坐。
    在婚禮方面也有禁忌。忌在有孕婦的家里動土施工，動了土，就會使孕婦流產。禁孕婦、寡婦去接新娘和觀婚禮。從結婚那天起，一連三天都不準毛頭姑娘（沒開過臉的女青年）和孕婦進洞房。新娘坐的轎到新郎家后，在舉行婚禮前，新郎的父母不能與新娘見面；參加婚禮的人，頭上不能包白帕子。
    關于死亡和喪葬方面也有一些忌諱：如在室外死亡的人，不論老少男女都忌在室內停尸，還要在請土老師舉行“上刀梯”儀式后才下葬。正常死亡的人在室內停尸，把祖宗的神位蓋好；把貓關起來，不能讓貓到靈堂去，祭奠的時候，不能聽到貓叫聲。屋內屋外和祖墳的四圍，忌動土挖洞，動了就會犯煞遭禍。房前屋后和墳前墓后忌再葬亡人，犯忌又會死人。忌女人踩靈堂等等。
    日常生產生活禮俗方面的禁忌更多，如不能扛鋤頭、穿蓑衣、挑空水桶、擔空糞桶進屋；忌穿草鞋進入火炕屋，不能用腳踏火炕及三角鍋架；禁在灶門口烤腳；不準在灶上進食；除夕那天，可以搬動三角架掃灰塵，平時任何時候忌動三角架。忌在堂屋放雨傘、雞籠和酒壇；忌在堂屋打鼓；男性成年客人不能與少婦坐在一起，但是，可以和沒有結婚的姑娘坐在一條長凳上。七月如果見蛇、蛙和其他大蟲進屋了，不能打死，只能趕走，因他們認為蛇、蛙、大蟲是祖先的化身。巴東一帶譚姓土家以為鷹是祖先的恩人，只能趕鷹，不能把鷹打死等等。
    新中國建立后，土家族地區的這些禁忌，隨著社會經濟的發展，文化水平的不斷提高，已逐漸消失。有一些禁忌，土家族的老年人還知道，中青年人絕大多數已記不清楚了。