四、生產生活
山地生產
    一到土家山寨，首先映入眼簾的是崇山峻嶺，農民從早晨上坡，到天晚了還在山上；有的地方還有一些濃密的原始森林。到處是種包谷、土豆的早地，即是在山間河谷的小平壩上，稻田也少見。一些地方至今還采取廣種薄收的方式務農；較偏僻山嶺的農戶，還在用“砍火砂”的方式耕山。“砍火砂”是過去我國南方少數民族的一種較原始的生產方式，也叫“畬田”、“刀耕火種”或“火耕水耨”。在1949年以前，土家地區“砍火砂”較普遍。
    鄂西于1985年還有7萬畝坡地是砍火砂種的，五峰每年也有上萬畝地砍火砂栽種。
    土家族的畬田，有本民族和地區的特點。每當春耕時節，住在山嶺、山腰上的土家農民需要開荒拓土時，往往幾戶或幾戶人家成群結隊地上山“打鑼鼓”挖土。在原來已經把樹木雜草都燒光的土地上，由“打鑼鼓”的歌師指揮眾人，有的打鑼鼓，有的唱挖土歌，賣勁地開田。夏季，在薅包谷地或稻田草的時候，要打“薅草鑼鼓”，唱“薅草歌”；打鑼鼓和唱山  歌，是與土家長期從事山地勞動分不開的。古代土家就在武陵山支脈一帶開荒種地，由于林密山高，人煙稀少，野獸成群，危害莊稼，為了驅趕鳥獸，土家人就打鑼擊鼓，邊唱邊干活。同時，有節奏的歌聲，也起著鼓舞勞動熱情的作用。由于鼓、鑼聲傳遍山谷，再加上歌聲，所以熱烈歡快的勞動氣氛濃厚。長期如此，就形成了傳統的邊敲鑼、邊打鼓、邊唱歌、邊芍動的生產習俗。鑼鼓響一陣后，歌師領唱道：“太陽出來坡背黃，薅草人兒忙又忙”。眾人就呼應相合：“打鬧鑼鼓震天響，薅草薅過幾道梁（山脊）。打鑼越打聲越響，山歌越唱心越亮，你追我趕不落后，追到太陽下山崗。”他們在山區干農活要打鑼鼓、唱歌，已成為傳統的習慣。他們在生產上帶有原始的互助性質，一個村子幾家、十幾家一組，家家都來趕鑼鼓。各鄉有自己的樂調，所以有“薅草鑼鼓不出鄉，鄉鄉各有各自調”的民諺。
    土家族先民在歷史上就是善于狩獵的能手，自制的木弩藥箭，射殺群虎，十分著名。狩獵一直是他們的主要副業，狩獵所得獸腳，是土家祭祖的最好供品，虎皮、麝香是過去向皇帝進貢不可少的貢品。現在他們仍擅長狩獵、驅獸和護林，確保莊稼豐收。平時，土家有的獨戶或三五戶邀約進山狩獵，叫作“趕仗”，捕獲的多是山雞、錦雞、野兔、野豬、香獐、麂子等飛禽走獸。土家人每當包谷成熟或看守山上豬圈、牛欄的時候，便在山上搭一個茅草棚藏身，以便驅趕野獸。
    打野豬、捉猴子、捕雀鳥，他們都有一套巧妙的方法，特別是每年的農閑時節、大雪封山的時候，農戶往往結伴人山進行“圍獵”。進山以前，先要舉行祭獵神和祭槍的儀式，然后鎮）的容陽土王官內，有一條青龍被貶、在被雷劈死后，葬身于龍泉井；井旁是貝錦卡（即土家）人開辟的威風臺茶山。山下住著一家茶農叫向長生，他有個美貌的女兒叫茶姑，他們不僅會種茶，還有制茶的好手藝；父女以茶為業，相依為命。每到清明前后，新茶開園時節，他們采來新茶，用鍋炒、手搓、腳踩，制成了上等綠茶。田土王用燒開的龍井水，沖泡土民進貢的綠茶，茶的香味飄得好遠好遠。有一年，這種茶香氣，沖到了武當山上正在品神茶的太乙真人的鼻子里，他便派白鶴童子下凡，尋覓茶香來自何方，還要他把這種制茶本領學到手。白鶴童子東奔西游，好不容易才得知產地就在威風臺下的向長生家。他在龍井旁邊搖身一變，成了一個年輕茶農，直赴向家，硬要拜向長生為師學藝，向長生看白鶴童子誠懇肯學，也就收他為徒。誰知這事被田土王發現了，就派心腹舍人覃疤子來到向家問罪（因為當時有蠻不出境，漢不入峒的禁律）；覃疤子見白鶴童子的神力過人，硬來是敵不過他的，于是說：“你進貢的茶，若是泡在茶碗里能現得出白鶴來，就可讓你在這里制茶為生。”白鶴滿口答應，才把覃疤子打發走了。白鶴便將向師傅學到的全部手藝都使了出來，制成了香噴噴的綠茶，第二天，他們三人就拿這種茶去土王宮，用龍井開水沖泡敬茶，田土王揭開茶碗，一股清清的茶香撲鼻而來，在濃濃的熱氣里，有一對白鶴飄然而立，把土王都看癡了，他呷了一口茶，大叫“比桂花茶香十分，比蜂糖茶甜十倍，真是好茶、好茶。”土王正想要品嘗第二碗之際，發現向長生等人已走出宮門。白鶴童子在學藝期間，與茶姑發生了愛慕之情，但是，被覃疤子發現后，就向向長生索要18挑茶葉的債，如果還不清債，就要用茶姑抵債，企圖拆散白鶴與茶姑的關系，但是目的沒有達到。覃疤子又設計，趁端陽節他倆在龍井旁舉行婚禮時，害死白鶴，以實現土王霸占茶姑的陰謀。因此，他倆在結婚時，被推下了白鶴井。茶姑每年在端陽節就飛回來，歇在八峰山上，于是，桑柘坪就成了鶴峰城；鶴峰也不愧是“茶葉之鄉”。這個傳說說明，土家族有種茶、制茶的先進技藝，為豐富各族人民生活做出了貢獻。
    石柱、利川都是全國種植黃連的主要縣份，利川縣魚龍鄉木場溝流傳著土家拜黃連的傳說：在七百多年以前，離木場溝幾十里遠的山溝里，有一戶姓陶的土家人，一天，他家來了一個采藥人，懇求在那里住上幾天，就地采些藥材。采藥人離開的時候，送給陶家一把比油菜籽還要小的藥種，告訴主人它的名字叫黃連，長起來后遠看是蔸草，近看像根蒿，只要人識別，一定會翻俏。陶家靠這把黃連種子，年復一年地栽培下去（一般三至五年才能收獲），收了很多黃連，后來變成了“富食郎’（富裕戶），這個地方也被人稱作“黃連溝”。后來，陶家的幾個姑娘出嫁他鄉，帶走了種子，其他地方也學會了種黃連。木場溝的土家人從那時起，世代相傳種黃連，這也是他們致富的傳統門路。
    土家人大多數生活在山區鄉村，居住在城鎮的人少．經商的也少。過去，土家地區民間進行交換的場墟很少，1949年后，茶店子、野三關等較大的區鄉，已有幾家國營商店或供銷社。但有的人還有賣東西不光彩的觀念；還有一些住在山坳里的土家人連集市都沒去過，更說不上事商了。

山地生活
    現在，從表面上看，土家人的服飾似乎與當地漢人的差不多，只有少數古代服飾殘存的痕跡還隱約可見。但高山地區土家老人的穿著和保存的衣飾，不僅與漢人的大不一樣，與苗族、侗族的服飾也迥然有別。
    土家人曾有過男女都穿短衣、著筒裙、赤足椎發，裝束一樣的階段。大約在清代“改土歸流”以后，男女的裝束才有了差別；至新中國成立初期，除女子由穿裙改為穿褲子外，其服飾在200年間的變化不大。1949年前，貧富人家在穿著上的差異較大，1949年后，無大區別。
    土家婦女的頭上，纏著7尺或14尺長的成圈形的墨青絲帕或布帕，上裝為矮領、左衽大襟、大袖的麻質和棉質短衫，由自紡、自織、自染的土布縫紉而成。老年婦女喜歡青、藍色的布衣，有的老年人也穿無領衣。中年婦女的盛裝，多喜選用粉紅色和藍色的花衣（平時穿素色上衣，只在兩衣角繡些花卉圖案），女裝的衣領高五分左右，上面有三條花帶，叫“三股筋”，托肩在外，托肩外緣和外緣下的衣襟邊綴上一條寬青邊，邊下再貼三小條等寬的五色梅花條，胸前鉤花，袖口和衣襟上飾以小條花邊。平時，婦女穿的上衣，有無領和矮領，長襟（長及膝下）和短襟兩種，在一片素色的衫底上，托肩及衣襟邊都壓有另一顏色的布條。衣襟的左右角或一角，有的繡著小花朵，袖口也壓上一條另色的布條。已婚育嬰婦女的袖口較大，把衣袖卷上，方便幼兒吸乳。婦女勞動的時候，還罩上“圍腰”。婦女的“八幅羅裙”，裙褶多又直，有的也繡有花紋，莊重大方；有的婦女穿大腳筒褲，離褲腳數寸處，往往滾上兩三條五色梅花條或素色布條。
    土家女子在幼時赤足，長大了都穿自做的布鞋。過去，土家姑娘一般在八九歲就開始學做鞋，十一二歲即學繡花；誰的鞋上繡的花好看，誰就會受到鄰里鄉人的夸獎。
    婦女的首飾較多，且頗有特點。除了發髻上的銀釵外，在著盛裝時，還戴各種式樣的金銀發花和“燈籠”、“瓜子”、“單環’、“兩環”等銀耳環；胸前右衽扣上“銀環”，在環上掛著八串銀鏈，在鏈上系著銀牌、銀鈴、銀牙、銀挖耳；手腕上戴手圈；手指上戴戒指。
    男子的裝飾較簡單，把頭用青藍色或白色的土布帕子纏成“人”字形；過去還在左耳上戴耳環，現已不多見。青年男子喜穿對襟短衫，釘上七對、九對、十一對不等量的扣子。老年男人常穿無領滿襟短衣，過去還在短衫開襟的周圍壓素色布條，著“琵琶襟”服；在短衣外面套黑布單褂，俗稱“鴉鵲褂”。男子多穿白布圍腰和青、藍布的大筒褲，在膝至踝上纏“布裹腳”（或稱“裹腿”），耕作時多赤腳或穿草鞋，農閑或外出做客時，才穿青黑布鞋。
    過去，土家人多以漁獵、伐山和畬田謀生，以包谷為主糧，稻米為輔，近年來，以稻米為主糧的地區增多，但不少人仍以包谷、土豆、蕎麥為主糧。主婦將包谷磨成粉，在火炕三角架上用鍋甑蒸，或煮成包谷粉飯。永順、龍山、來鳳、鶴峰等地，多把米和包谷摻在一起吃；即用鍋添水把少量的米煮開，再拌上包谷粉煮熟，燜好的飯又香又耐餓，叫作“金包銀”飯。
    土家人平時吃飯，總愛把所有的菜都倒在鍋里煮好，撒上辣椒、花椒、蔥花、姜末等佐料，然后家人各盛上一碗，圍著火炕吃飯。
    土家在節日或來了客人，喜用豆類做菜。他們往往在過年前，就將黃豆磨成漿；佐餐時，將豆汁燒開，摻進鮮青菜，煮熟就飯，土家把這種菜叫“合渣”（有的地方叫“懶豆腐”）。渝東南一帶的土家喜歡把黃豆汁燒開，點成“豆花”，調上野胡椒和鹽佐餐，稱“豆花飯”，別有風味。
    土家戶戶都有酸菜壇和干辣椒，餐餐離不開酸菜和辣子。過去，貧困人家沒有錢買鹽，往往以辣椒調味。因他們引用的山泉水的寒氣很重，常吃辣椒來溫胃脾，以保健康，所以，土家有“辣椒當鹽合渣過年”的民諺。
    土家人常以竹筒作槽，把泉水引入屋內飲用。在山野的路旁，他們往往依山傍泉搭上簡易的“半廈”或“涼棚”，可供人稍事休息，又可飲水解渴、乘涼。也有不少土家在火炕邊專設瓦罐煮茶，其茶味很濃，叫作“罐子茶”；有的土家善于將老茶葉粗加工而成“老蔭茶”，用水煮開，色金黃，味醇香，少量飲用，可以振奮精神，喝多了會使人昏昏欲睡，所以土家有“飲茶亦醉”的民諺。
    平時，咸豐、來鳳、鶴峰等地土家也喜歡做“油茶湯”。武陵山支脈的土家墾植的油茶籽樹很多，在收獲季節，不僅將在樹上的油茶籽摘下，散落在地上的油茶籽也要撿回，榨成茶籽油食用。要喝油茶湯時，先將在炕灶上的鐵鍋燒紅，用茶籽油炒茶葉，然后添水煮開，再加些芝麻、姜、蔥、鹽等佐料，便成為佐餐的油茶湯。有客人或過節時，土家還用油炸花生米、核桃仁、黃豆、米泡、包谷泡等，打上三四個雞蛋，放人煮開的油茶湯內，稱為“雞蛋茶”，味道鮮美，頗有山村風味。湘西土家人喜歡吃炒米、糖果、團糤。“炒米”是先將糯米用甑蒸熟，取出曬干后，再用砂炒成米泡，稱為“炒米”。食時，將炒米放在碗內，用開水沖泡，加入食糖，便可飲用。“糖果”是將炒米用熬化的飴糖團好，置于木框內鋪平，其上撒些花生米、核桃仁和芝麻，切成塊片，便成“糖果”。解放前，土家人還把它作祭祀的“供果”。“團糤”是先將糯米蒸熟后，置于一圓形的模具內，攤開曬干，便成為熟糯米團餅，用油炸了叫“團糤”，香脆可口；把它貯藏在壇內，以備自家吃和待客，或作饋贈品。
    過年過節，土家人都愛“打粑粑”吃，已形成一種傳統的習慣。如鶴峰走馬坪唐姓土家，必須打粑粑拜年。每年臘月二十七八，家家戶戶打耙粑，在做好的糯米粑粑上，用上好木頭雕成的模子，印成各種各樣的圖案，成為“印印兒粑粑”。過了初二，女婿就要挑著粑粑去岳父母家拜年，大女婿要帶“雙龍鬧海”印兒粑。拜年要送大粑粑，自家的小孩吃小粑粑。過年打的粑粑越多，越顯示其家里富。湘西有的土家還興五個粑粑合起“一搭”的規矩。
    土家還有“咂酒”的習慣。酒用糯米、包谷或高粱加酒曲釀成，用壇藏好；一般至少儲存七八個月或一年、數年不等。飲酒時，將壇取出，沖上涼水，插入一支竹管，輪流吸喝，邊吸邊沖水，味甜又香。現在，石柱、咸豐等地仍盛行咂酒，其他地方的多數人，已用土碗盛包谷或大米釀成的濃度較高的燒酒。因為燒酒倒在碗里，沖起的泡沫經久不散，土家就把這種酒取名為“堆花酒”。土家人喜歡飲酒，沒有下酒菜，也可喝上幾碗。
    土家對親朋好友到家，總是殷勤款待，進門一杯茶是少不了的。土家待客茶的種類較多，如果是貴客或長輩來了，要奉上雞蛋茶，稀客、遠客來了吃油茶，俗客常客來了吃清茶；正月待客吃米兒茶，九十月間吃菊花茶，喜慶酒宴吃糖茶。土家來了貴客或辦喜事，往往都要辦宴席慶賀。鶴峰、五峰、長陽一帶一般分“酥扣席”和“砍剁席”兩種。“酥扣席”有酥肉、扣肉、蒸肉等主要菜肴。“砍剁席”有蓋面肉、燉肉等主要菜肴。“蓋面肉”又叫“過橋肉”、“大塊肉”或“大坨肉”，是肥膘肉切成厚實的肉片，擺成橋形，蓋住蓮花碗口，碗內是噴香的佐料、可口的精肉、排骨等。蓋面肉有二兩、四兩甚至半斤的不等，一面顯示主人大方好客，另方面也顯示主人的富有；主人殷勤地給客人敬肉，客人不推辭，主人就感到無比的高興。土家的宴席上，除了雞、肉、蛋外，還以野禽、野獸的肉為“山珍”佳肴。貴客到后，主人常常上山行獵待客。他們在夏天，喝斑鳩、錦雞湯解暑，秋天吃野豬、獐子、麂子的肉補身體，冬天吃野兔、野羊肉御寒。娃娃魚和螃螃（棘胸蛙）都是溪洞生長可食用的“野鮮”，主人也常用來宴客。
    他們儲存食物最有特色的是腌熏臘肉。武陵山區的土家人，家家每年都養“年豬”，養豬飼料的種類多，來路廣。他們在臘月開始宰年豬，烘烤“臘肉”，先將鮮肉腌在缸內，經過用柏枝等陰火炕的煙熏后取出，高懸在居檐下有煙熏又通風的地方。做出的臘肉，肉皮橙黃，肉味美，有的保存數年不變質。土家總喜歡蒸煮“臘肉”招待客人。
    土家族住房的屋基都選擇在高險的地方，這和土司時期的土人首領要依山、憑險抵抗來犯者有關。房屋的位置，多利用山形，“坐北朝南”或“坐南朝北”，既可以避風御寒，又能朝陽取暖。
    土家寨子往往是同族同姓，或同族的幾個姓氏居住在一起。因此，土家地區的地名，不少是與當地的山形或姓氏有關。土家族聚居區何處是土家村寨，至少老年人都是一清二楚的。
    過去只準土官、土司用木頭蓋房，屋頂蓋瓦，柱梁上鏤刻各種花紋圖案，連房屋蓋多高，都有嚴格規定。土民蓋的樓房只能有兩層，每層高不準超過一丈零八，以和土王宮殿的高度嚴格區別開。一般農戶只準用竹子、木枝、包谷桿等編織房墻，房頂上蓋茅草，俗稱“千根柱頭落地”；草房又低又矮，屋內燒火，四邊透風，在房外就可看見房內人的活動。土官蓋房屋，全靠征派土民勞力；農戶蓋房歷來都是換工互助。他們總要選在古歷的初八、十八、二十八有八字的日期修房造屋，所以土家有“要想發不離八”的民諺。
    現在，土家地區的住房，一般多為“三柱四騎三間”或“五柱四騎三間”，木板作壁的木房，也有筑土墻的；六排五間、十排九間的大房子也有，但為數不多。湘鄂西土家是一棟三間的土屋，中間堂屋是祭祖和迎客的地方，左廂房是居室，右廂房有燒火煮食的“火鋪堂”，內有一個火炕，又叫“火炕屋”。火炕周圍用磚、石砌一炕框，在中央放一鐵三角架為灶，煮飪食物；火炕上懸一木頭烘架，以烘烤食物。有的在烘架上掛有可上可下的“沖擔鉤”（類似滑輪），既可掛物，又可掛壺燒水。有的人家在火炕周圍鋪上地板，供人坐臥；有的是在屋內用木板隔開，后面的小間供人下榻和收藏什物。他們的居處按輩分有別，男女分開，屋后有半拖檐或全拖檐，是用蒿桿圍成的，可堆放什物或作廁所。
    土家人多數住的是干欄屋；有的是半邊廂房的立柱懸成吊腳樓子，上面住人，下面是關豬牛的畜欄；也有在正屋的一側或兩側相連處另修一個或兩個吊腳樓子，上面是婦女織麻紡
線，做鞋刺花的地方，下面豢養牲畜，貯藏柴草。多數吊腳樓子的底層空著，不編籬圍，有的砌石圍圈，以防獸害。吊腳樓子上還有陽臺，用木頭欄桿圍成。富戶在桿欄和窗欄上鏤刻花卉，造型古雅，別具風格。吊腳樓子避風寒，通氣干燥，冬溫夏涼，居住舒適。
    土家房前的墻上和吊腳樓子上，掛滿了包谷坨或一串串的煙葉子。屋前都有一塊較為寬廣的曬場，在曬場外，往往壘石為墻。屋后的竹子茂密，是天然的圍籬。這就是土家山村的幽美情景。
    1949年以前，居住在湘鄂渝黔交界崇山峻嶺的各族人民，要互相往來，很不方便。因為人們趕集時，上山要走十幾里，下山走十幾里，甚至幾十里，到了集鎮稍逗留，就得往回走，所以有很多老年人，一生沒有趕過一次集市，走親戚的也很少。“對山喊得應，一走大半天”，他們多在逢年過節，才出去探親訪友。
    湘鄂山區交通十分不便，運輸什物多用畜力，也靠人肩挑、背負。牲畜多是南方產的矮小川馬、黃牛和騾，每頭牲畜載重僅幾百斤，在崎嶇的山路上緩慢而行。
    人工搬運，多用竹編背簍、木制單輪車、長柄竹箕和木架制成的“馬夾子”等。特別是使用背簍最為普遍，“人不離簍，簍不離背”，正是土家背負的真實寫照。土家山寨的男女，上山割草打柴、收獲谷物，全靠背簍運回家。1949年以前，他們挑谷子、背包谷的計算單位叫“運”；一“運”是120至140斤。土家婦女出門，總是把小孩放在背簍里，放些食物在內，再插上紙傘，背著走路。
    武陵、大婁山脈間的大小河溪眾多，土家便用船只作運載工具。湘鄂渝黔交界山地盛產竹木，他們用竹筏、木筏順水放排，將竹木大批運往外地。土家山寨有不少放排、筏的能手。酉水、清江、烏江的放排號子，則是自成一格。生產生活變化
    土家族的生產生活方式，隨著社會的變革，特別是在新中國建立后，與以前相比，不僅變化大，而且速度快。
    1949年以前，“一腳踏三省”或“一腳踏四省”的土家地區，真稱得上是“窮鄉僻壤”。那時，軍閥官僚橫行，地方豪強胡作非為，土匪到處綁架，他們三位一體，、沆瀣一氣，坑害土家人民，連過往商客，都不愿到這里貿易，社會生產停滯衰頹。隨著新中國的建立，土家族聚居區的情況發生了很大的變化，尤其工農業生產的發展較快。
    新中國成立前，土家族地區沒有工業，加工靠一些手工業和作坊，一個縣城里至多有三兩家半機械、半手工的織襪、織毛巾之類的廠子。永順在湘西是個較大的縣城，也只有一個用汽車引擎來發電的廠子。絕大部分城鎮都沒有電力機械；廣大土家農村山寨的農民晚上行路靠“打火桿”，在家點松明，能點上“桐油燈”、“菜油燈”的就不錯了。新中國成立后，現代化的工礦、能源工業在土家地區的城鎮興起。經過五十多年來的建設，電力、電子、農業機械、建筑材料、民族工藝等工業，如雨后春筍般地林立而起。其中的水電建設非常突出，長陽、建始縣已加入全國一百個水電縣之列。所以，四省市交界地區的工業產值，都是幾倍甚至幾十倍地增長起來。湘西州在1952年只有30多家手工工場和作坊，到1985年，就擁有現代化工礦企業949個，工業總產值達4.76億元。恩施州在1952年只有44個小工業企業，到1985年，工業企業增加到994個，產值4.55億元。其他7個自治縣幾乎各有200個左右的工礦企業。到2001年，規模以上工業總產值湘西州為42億元，恩施州為34億元，湖北的兩個土家族自治縣：長陽8.75億元，五峰2.40億元；重慶市屬的四個自治縣：石柱2.23億元，秀山2.48億元，酉陽0.86億元，彭水1.51億元；貴州銅仁地區的兩個自治縣：印江0.44億元，沿河0.49億元，各州縣的工業均較改革開放前有長足進展。有的土家村寨，隨著現代化工業的建立和發展，已成為新興的小城市，而這種類型的城鎮并不只一兩個；它們像夜空里的群星正在閃爍發光。
    1949年前，在土家族居住的深山老林偏僻的地方，最多有一條石板鋪的“老大路”，有的地方連這樣的路也沒有，運輸主要靠人挑、背負和牛、騾、馬馱運，能用大木滾獨輪車的地方都不多。四省交界地區的川湘公路．通過川東南而進入湘西，在湘西境內的公路長178公里，行駛的汽車僅有一輛。鄂西僅有一條從巴東到石門坎的300多公里長的巴石公路，交通閉塞到“進也進不去，出也出不來”的地步。1949年后，土家族山區的交通面貌大大改觀。從武漢到恩施過去至少要三天三夜，現在乘飛機，一個小時便可到達。大庸早已筑好機場，它已變成對國內外開放的旅游城市張家界市，它有通往中國各主要城市的航班。土家聚居區的公路網已經建成，省、州、縣之間，已全部通車，有95%的鄉鎮都通了汽車。郵電網早已建成，并擁有無線電傳真等現代化的通訊設備。交通可謂四通八達，改變了“與世隔絕”的狀況。
    土家族聚居地區的農業，也有較大的變化。過去是廣種薄收、靠天吃飯。現在，有不少的地方已實行精耕細作，科學種田。過去農業結構單一，只種糧食；現在因地制宜，搞多種經營，并正在改變產業結構。過去全靠人力、畜力操作；現已用電力機械，正向著農業現代化的方向發展，恩施州的鶴峰、利川等地已在試點推廣“電腦農業”。
    1949年后，土家地區的農業總產值，逐年增加，現在與1949年前相比，每年的遞增率，一般都在4%~5%左右，發展速度還是比較快的。到2001年，農業總產值：湖南湘西州為35.56億元，恩施州為77.61億元，長陽9.38億元，五峰5.54億元，石柱7.82億元，秀山9.00億元，酉陽10.08億元，彭水10.29億元，印江7.08億元，沿河7.27億元。
    新中國建立后，隨著社會主義經濟建設的發展，工農業生產大變樣，土家族人民的生活水平也有了明顯的提高，生活方式也變了樣。作者于20世紀50年代去訪問土家族老人的時候，他們訴說舊社會的生活情景：“吃的包谷糊，穿的棕片葉，蓋的包谷殼，住的茅草棚。”這確實是當時他們生活的寫照。龍山洗車河的草果鄉有153戶土家族，在新中國建立初期有123戶缺糧；其中，有70多戶沒有穿過棉衣。來鳳月亮鄉有70%的土家農戶吃不飽，穿不暖。
    新中國建立后，土家族聚居地區有80%以上的農戶解決了溫飽問題，絕大多數土家群眾的生活得到改善，吃的主糧已不再是包谷，而是多吃稻米。過去龍山、永順等地土家人在秋
冬農閑時，每天只吃兩餐，現在已改為三餐。雖然土家人現在仍然喜歡吃辣椒，但在宅旁、園地中都種了蔬菜。靠城鎮近的農戶，還有多余的菜出賣，有的還到較遠的中、小城市去貿易。家家每年的食肉量，不是幾斤、十幾斤，而是幾十斤了，“家家殺年豬”；他們精制的臘肉、火腿，還到市場上去賣。
    “四根柱頭”落地的茅屋幾乎絕跡了。土家農戶有40%~90%都蓋了土木磚瓦結構的平房和樓房。過去，往往整個村寨都是吊腳樓子，現在，多數已是拔地而起的新式農村建筑。
    過去土家的日用品不僅數量少，而且品種也不多，現在有不少土家農戶已開始使用高檔和耐用商品。20世紀80年代，家用電器不僅到了土家地區的城鎮，也到了農民家。湘西自治州，每百戶就有3臺電視機；恩施自治州鶴峰縣，由于土家人的電視機多，還建立了衛星電視地面接收站，以充分發揮電視的作用。
    到2001年，由于農業的較快發展，多種經營和庭院經濟的興起，土家族農民的收人大大增加。農民人均純收入：湘西州1293元，恩施州1467元，長陽1790元，五峰1464元，石柱1236元，秀山1354元，酉陽1358元，彭水1428元，印江1312元，沿河1162元，可見各土家族自治地方的農民人均純收入較1978年前已成倍或乃至十倍地增長，不少的土家農戶已脫貧致富，生活得以改善，生活向更美好方向繼續發展，日新月異地奔向小康。