月黑風高，山野寂靜，通往某寨的一條小路上，一位身穿黑道袍，手提陰鑼的道士，“哐哐”敲響幾下，口中吆喝道：  “陰人趕路，陽人回避……”或“畜生，快走……”緊隨其后，是幾位戴著斗笠的人影，身背著背簍，兩手平伸，腳下呈機械似地一步一步，跳躍著直往前行走……。
　　
    這幅景象，即是老輩人描述湘西趕尸中的一個縮影。但湘西趕尸到底是怎么回事？它是真的還是假的？曾有外地朋友到湘西旅游時，常詢問我這類問題，我也曾費力對此作過解釋，但越解釋，越發覺三言兩語難以說清。為什么？因為湘西趕尸涉及一種神秘的文化現象，如果從各方面去考證，非用專著難以描全。所以，有興趣的朋友，可以去鉆研專家學者在這方面寫的專著，本人在這篇文章中，只能就其大致內容作點簡介。
　　
    關于湘西趕尸的傳聞，從起源上分析，似乎由來已久。有的傳說蚩尤時期就出現了，但此說沒有文字考證依據。現在查閱很古的文獻，也并無“趕尸”二字出現。只在明清時期，從蒲松齡的《聊齋志異》、諸晦香輯錄的《明齋小識》、清人袁枚的《弟不語》等書中，才有了“僵死”“移尸”“趕尸”“尸變”的記錄描述。由此推測，湘西趕尸的出現至少應該在明朝以前。至于具體起源于何時，似已無從考證定論。
　　
    關于湘西趕尸的范圍，專家學者們認為，一般都集聚在湘西苗族、土家族居住的區域內，其中又以沅陵、辰溪、瀘溪、鳳凰、花垣一帶為中心。至于全國范圍內，趕尸的現象在湖北、四川、貴州、山東、云南、廣西、江西等地也出現過，只是這些地方沒有湖南湘西趕尸聞名而已。
　　
    從湘西趕尸的職業操作人員來看，它的組成者名日老司，也就是趕尸的專門匠人。這種人身份地位不高，但很令人敬畏，加入趕尸匠這個行業，據說還需具備幾個條件：一要膽量大，二要身體好，三要沒結婚的童男。徒弟拜師后，需顛倒黑白的生活，只在晚上起來活動。練功就是學咒語、走夜路、練手力腳力等等，所用咒語主要是背文天祥的“正氣歌”。使用的法器則有海螺、道符、道袍、羅盤、招魂陰鑼等等。
　　
    從湘西趕尸的操作過程來看，一般是死人后，由死者親屬到“祝由科”請老司。老司問明情況，凡屬不明病死、投河、吊頸死、雷打火燒死的不趕，其余均可趕。老司答允趕尸后，請者要付一定銀兩，然后，由老司帶著徒弟到死者處做法事，設壇、點香、念咒、燒紙等。到夜深人靜，沒人觀看之后，老司公就開始作法，為死者還魂輸魄，并將辰砂用神符和五色布條壓于死者的“七心”，即腦門心、背膛心、胸膛心、左右手板心、右右腳膛心，又用朱砂塞入死者的口耳鼻中，再用神符堵緊，之后，尸體就會站立行走了。如有幾個尸體，則用繩子相互連著。趕尸匠則一個拿著法器在前招魂引路，一個手持趕尸鞭，在后驅趕死尸。行程是在夜晚，不走白天，不走官道，專揀荒僻的山野鄉村小路行走。沿途會撒紙錢，并不時打陰鑼，吆喝行人避開，遇到狗咬，老司會使法術把狗趕跑。行到天亮時分，趕尸人會找到某破廟或者為趕尸人服務的小旅店休息。此時的尸體就倚在門后壁立著。等到白天過去，趕尸匠便又乘夜繼續趕尸行走，直到趕到喪家，把尸體裝殮棺材，再舉行隆重的下葬儀式為止。其間的時間從幾天到幾十天不等。
　　
    至于湘西趕尸的真與假，歷來對此就有很多的質疑與爭議。一般的主流媒體都認為“趕尸”是騙人的。有的文章揭露過趕尸的真相。其說法是，趕尸匠總是選擇黑夜無人時才行走，怕的就是別人發覺其真相。趕尸其實就是“背尸”，即把尸體背在背簍中行走，外面罩上寬大的道袍；至于老司的法器、撒紙錢等等，不過都是故弄玄虛，遮人耳目；還有的更是借趕尸來販賣走私毒品等等。
　　
    湘西趕尸的真實性盡管受到過質疑，但它作為一種神秘的文化現象，在歷史上確實存在過很久，并且直到新中國成立初期才消失。有意思的是，現代許多著名的作家、學者、影視創作人員，對湘西趕尸一事，都興致濃厚，在作品中刻意描述，大做文章。比如沈從文，在散文《沅陵的人》和《沅水上游的幾個縣份》中就多處描述過湘西趕尸的傳說。著名文學家、翻譯家施蟄存在《祝由科的巫術》中，也詳細寫過湘西趕尸之事。著名武俠作家梁羽生、金庸、古龍等在作品中更有過大量趕尸的描述。在影視界，曾有《湘西趕尸記》、《古屋行尸記》等趕尸電影放映過。
　　
    在湘西旅游熱興起的今天，研究湘西趕尸的真與假，其實已并不重要，而探索這種神秘的文化現象，從中感受到一份旅游湘西的快樂，這對于旅游者，才可能是最大的收獲。