東漢光武時(shí)期，史稱“光武中興”。但事實(shí)上卻是“猛增貢賦”、“徭役失平”，湘西北土家族人民的生活尤其艱苦，不得不舉眾反抗，時(shí)為婁中（今桑植、慈利）精夫（土家語：首領(lǐng)）的相單程便在充縣揭竿而起，并三破朝廷派來的征剿大軍。
　　
    第一次征剿乃是光武大帝劉秀派武威將軍劉尚發(fā)南郡、長沙、武陵三郡人馬，乘船溯沅水，入武溪而擊之。劉尚自恃兵多將廣，輕敵人險(xiǎn)，但卻未料這南蠻、武陵山深水疾，舟船皆不得上，糧食的補(bǔ)給運(yùn)輸成了大問題。而相單程則料定劉尚在糧食補(bǔ)給運(yùn)輸跟不上的情況下領(lǐng)軍深入，同時(shí)又不熟悉大山里的道路，便多匯聚糧草，據(jù)險(xiǎn)要之處而堅(jiān)守之。等到劉尚糧食耗盡不得不沿來路又撤退時(shí)，相單程才邊追邊打，最后劉尚大敗，竟落得一個(gè)全軍覆沒的下場。
　　
    建武二十四年，相單程又率部向東攻下了湖南的北大門戶臨沅（今常德市）。劉秀特派謁者李嵩、中山太守馬成領(lǐng)兵萬余而攻之，但同樣被相單程打得連連敗退，又一次幾乎全軍覆滅。
　　
    第三次征剿，光武帝不得不把時(shí)值六十二歲高齡的老將馬援推上了主帥的位置，并派馬武、耿舒、劉匡、孫永等做中郎將，率十二郡招募到的將士及服刑之人共四萬余人征發(fā)武溪，馬援這位著名的“伏波將軍”在臨行前亦有不祥之感，他對前來送他的好友杜情說：“吾受厚恩，年迫余日索，?？植坏盟绹?。今獲所愿，甘心瞑目，但畏長者家兒或在左右，或與從事，殊難得洞，介介獨(dú)惡是耳。”
　　
    一開始，馬援率軍到臨鄉(xiāng)，剛好碰上相單程攻打臨鄉(xiāng)縣城，迎頭擊之，相單程所部損失了兩千多人。初戰(zhàn)告負(fù)之后，相單程認(rèn)真分析了當(dāng)時(shí)形勢，認(rèn)為“乘高守隘”才是上上之策，而偏偏此時(shí)馬援在從壺頭（今沅陵城東）進(jìn)攻還是從充縣（今桑植）進(jìn)攻的問題上出現(xiàn)了分歧。從壺頭則“路近而水險(xiǎn)”，從充縣則“涂荑而運(yùn)遠(yuǎn)”，但最終馬援還是堅(jiān)持從壺頭進(jìn)攻。農(nóng)歷的三月，馬援進(jìn)軍壺頭。但此時(shí)相單程已“乘高守隘”，馬援大軍至此竟不能再前進(jìn)一步。時(shí)值暑熱漸盛之時(shí)，馬援的士兵有許多都得了疫病而死，馬援也病倒軍中，憑借一個(gè)山洞來避炎氣。而這時(shí)相單程士氣正旺，常令手下“開險(xiǎn)鼓噪”來動(dòng)搖馬援之軍心。不久，馬援便病死于沅陵的二酉山下，所率大軍也是無功而返。